Seattle világhírnevet szerzett együttese: nekik köszönhető, hogy az alternatív rock feliratkozott a fősodor tagjai közé. Pályájuk, amely az ismeretlenségtől a szupersztár rangon át az önpusztításig vezetett, 1986-ban ívelt fel, ekkor talált egymásra Kurt Cobain énekes, a számok szerzője (1967-1994), és Krist Novoselic (1965) basszusgitáros. Az első lemezt, a Bleach címűt még ketten játszották, a felvétel mindössze hatszáz dollárjukba került, a Seattle-i Sub Pop adta ki. A kritikusok hozsannázására a nagyobb kiadók versenyre keltek a duóért. Végül a DGC szerezte meg őket. Ekkoriban csatlakozott hozzájuk Dave Grohl (1969) dobos, és vele összeállt a NIRVANA. 1991-ben jelent meg a ritkaságszámba menően dallamos és - a punk esztétikájának megfelelően posztmodern gondolatokból és a kultúra szemétdombján talált törmelékből kikevert - Nevermind, rajta a látszólag egykedvű Smells Like Teen Spirit címu himnusszal, amelynek köszönhetően az album a toplisták élére került. A Nirvana lírai érzékenysége és célpont nélküli haragja, Cobain hisztéria és közöny közt ingadozó énekhangja és az addig soha nem hallott, mindenki által reménytelennek tartott műfajban próbálkozó zenekar példátlan sikere indította el a grunge diadalútját. Az alternatív zene hirtelen szalonképessé vált, a törékeny, esendő Cobain és társai pedig megtapasztalhatták a szupersztár státus örömeit és kínjait. 1992 februárjában Cobain és Courtney Love, a Hole együttes énekesnője, összeházasodtak. Még ugyanabban az évben a Vanity Fair magazin cikket írt róluk, amelyben leírta, hogy Courtney a terhessége idején is szedett kábítószert. A cikk hatására nyafogókampány bontakozott ki ellenük a médiában. A kislány, Frances Bean augusztusban egészségesen megszületett. A NIRVANA következő albuma, az 1993 végén kiadott In Utero bonyolultabb, kevésbé összefogott, mint a Nevermind volt. Éppen az új albumot népszerusítő turnén jártak, amikor Cobain Rómában túlnyugtatózta magát, a gyógyszerek hatását némi pezsgővel is megküldte. A turnét félbeszakították, az együttes hazautazott Seattle-be, ahol Cobain április 8-án, 27 éves korában öngyilkos lett. A halálát követő nekrológáradat - amelyben általában nemzedékének szóvivőjeként titulálták - szép példája volt pontosan annak a mítoszfabrikálásnak, amely a halálát okozta. Love a lehető legszélesebb nyilvánosság előtt gyászolt: a Cobain emlékére rendezett gyűlésen például felolvasta a búcsúlevelét. Férjének halála döbbenetes módon esett egybe a Hole új, Live Through This (Átélni mindezt) címu lemezének megjelenésével: a fatalista szövegek hátborzongatóan rímeltek a történtekre. Cobain halála után az MTV még sokáig játszotta a Nirvana Unplugged-felvételét: az ebből készült album 1994 novemberében jelent meg és azonnal felfutott a toplisták élére. Dave Grohl, a dobos Foo Fighters néven 1995-ben új, ígéretesen induló együttest alapított.